Cueva de Mendukilo: pasarela flotante y espeleología familiar en Aralar (Astitz)

Enclavada en las entrañas calcáreas de la mágica Sierra de Aralar, en el diminuto concejo de Astitz (Valle de Larraun) y a solo 30 minutos de Pamplona, la Cueva de Mendukilo abre a las familias con niños las puertas del fascinante mundo subterráneo. Utilizada durante siglos por los pastores de montaña como establo natural para resguardar a sus rebaños de ovejas de las inclemencias del invierno pirenaico, esta joya de la espeleología navarra fue minuciosamente acondicionada en 2005 para el turismo familiar. A través de una pasarela flotante metálica suspendida sobre el vacío y de un vanguardista sistema de iluminación dinámica que se activa al paso del visitante, los pequeños exploradores se adentran con total seguridad en catedrales de roca repletas de estalactitas centelleantes, coladas de calcita y lagos subterráneos de aguas inmóviles.

El recorrido subterráneo: tres salas de leyenda

La visita guiada familiar tiene una duración aproximada de 60 minutos y discurre por tres salas monumentales con narraciones adaptadas para despertar la imaginación de los niños:

• La Sala del Refugio (Artzainzulo): Es la antesala de la cueva, iluminada por la luz natural que penetra desde la gran boca de entrada. Aquí los guías explican cómo los pastores de Aralar hacían hogueras, cerraban la entrada con muros de piedra seca y convivían con sus ovejas latxas, encontrando restos fósiles de cerámica prehistórica y huesos de animales extintos como el oso de las cavernas.
• La Sala de los Lagos (Laminosin gela): A medida que la pasarela desciende en la penumbra, se descubren las primeras formaciones geológicas deslumbrantes. Los niños quedarán maravillados ante una sucesión de pequeños gours o estanques naturales de agua cristalina formados por la precipitación del carbonato cálcico, donde el reflejo de las columnas de estalactitas y estalagmitas crea un efecto visual hipnótico.
• La Morada del Dragón (Herensugearen gotorlekua): La sala reina de Mendukilo. Con unas dimensiones colosales de más de 60 metros de largo y techos que alcanzan los 20 metros de altura, esta bóveda natural sobrecoge por su inmensidad. Su nombre rinde homenaje a la leyenda mitológica de Herensuge, el dragón de siete cabezas que según la tradición vasco-navarra habitaba en las simas profundas de la Sierra de Aralar y al que San Miguel venció con su espada de fuego.

El centro de acogida exterior: merendero, parque y juegos

En la superficie, Mendukilo dispone de una casa tradicional de piedra rehabilitada como centro de interpretación, donde los niños pueden ver maquetas en relieve de la sierra, tocar muestras de rocas kársticas y ver una proyección audiovisual didáctica.

El complejo exterior cuenta con una amplia pradera verde con mesas de madera para picnic a la sombra de grandes robles y hayas, un parque infantil de madera con columpios, aseos adaptados con cambiador de bebés y una cafetería donde tomar un café caliente, refrescos o degustar embutidos y quesos de la comarca mientras los niños juegan sobre la hierba.

Planes familiares para completar el día en el Valle de Larraun

La excursión a Mendukilo se combina a la perfección con otros grandes atractivos familiares de la comarca:

• La Vía Verde del Plazaola en Lekunberri: A solo 10 minutos de la cueva se encuentra Lekunberri, donde la antigua estación del ferrocarril Plazaola funciona como oficina de turismo y centro de alquiler de bicicletas familiares para pedalear por la vía verde llana entre túneles y bosques de hayas.
• El Santuario de San Miguel de Aralar: Ascendiendo por la carretera panorámica de montaña hasta la cumbre de Aralar (a 1.200 metros de altitud) se alcanza este mítico santuario románico que custodia un retablo gótico de esmaltes único en Europa y ofrece panorámicas de 360 grados hacia las cumbres de los montes Dos Hermanas y el valle de la Sakana.